Pesquisa do IFCE com hidrogel otimiza uso de água nas plantas

Que tal colocar água nas plantas, sair para viajar e, ao retornar, uma semana depois, a terra continuar úmida e as plantas vivas e saudáveis? Ou ainda produzir culturas agrícolas em tempos de seca, otimizando o uso de água? E o melhor de tudo: saber que o produto que possibilita isso é feito com materiais naturais que não agridem a natureza? É esse o objetivo de pesquisas com hidrogel desenvolvidas no campus de Sobral do IFCE e conduzidas pelo professor do eixo de Recursos Naturais, Luís Gonzaga Pinheiro Neto.

As pesquisas para otimização do uso de água com a utilização de hidrogeis naturais começaram há cerca de seis anos, em parceria com o Laboratório de Polímeros e Compósitos, da Universidade Estadual Vale do Acaraú (UVA), também em Sobral. Lá, o professor Helder Almeida e sua equipe produzem dois tipos de hidrogeis: um com casca de arroz e o outro com caulim, um composto de argila mineral. Ambos são naturais, biodegradáveis, servindo também de nutriente para os microorganismos que estão na terra. Os comumente vendidos no mercado são fabricados com polímeros sintéticos, derivados do petróleo que poluem o meio ambiente.

Os hidrogeis, então, são testados no campus de Sobral do IFCE, em estufa e numa área experimental. As pesquisas envolvem as culturas do melão, do caju e da melancia. "As pesquisas vão sempre evoluindo, começamos com mudas, plantas jovens, agora já testamos em todo o ciclo de vida delas", informa Luís Gonzaga.

Quando seco, os hidrogeis parecem pequenos pedaços de plástico cortados. Em contato com a água, o volume aumenta como se fossem esponjas. Nos experimentos, os pesquisadores fazem testes a partir de mudas com e sem hidrogel para fazer as comparações, colocando a mesma quantidade de água e analisando como germinaram e se houve bom crescimento.

Os resultados, conforme o professor, têm sido positivos. "O hidrogel consegue aumentar em até 5 mil vezes o seu tamanho, quando é hidratado. Durante a hidratação, acumula água, que é liberada lentamente para a planta. Num clima como o nosso, com poucas chuvas, é uma ótima alternativa para a agricultura. Auxilia no processo de déficit hídrico e também libera nutrientes", explica o professor.

"A intenção é desenvolver um hidrogel de origem natural que possa chegar ao mercado. Tem potencial para isso, mas precisa de mais testes", acrescenta o pesquisador, ao falar sobre uma futura patente. As pesquisas são desenvolvidas em parceria com alunos dos cursos do eixo de Recursos Naturais, no próprio IFCE, e com estudantes de doutorado na Universidade Federal do Ceará (UFC) e da Universidade Federal do Piauí (UFPI), a partir de orientações de teses e de Trabalhos de Conclusão de Curso (TCCs).

Tiago Braga - campus de Sobral